Ecologie des pythons tapis Morelia Spilota

Grands serpents dans un paysage de mosaïques rurales: écologie des pythons tapis Morelia Spilota (Serpentes:Pythonidae) sur la côte Est de l'Australie

Auteurs : R.Shine et M.Fitzgerald

School of Biological Science A08 and Institute for wildlife research, Sydney, Australia

Reçu le 8 mai 1995, accepté le 19 Juillet 1995 par la revue « Biological Conservation » dans le numéro 76, en 1996

Document original (en anglais)

Résumé

Comment de grands pythons peuvent cohabiter avec des êtres humains dans des habitats fortement modifiés, sur la côte Est de l'Autralie, alors que la même espèce connait un rapide déclin dans d'autres régions d'Australie ?

Pour répondre à cette question, nous avons implanté chirurgicalement des radiotransmetteurs miniatures relevant les températures sur 19 pythons tapis adultes Morelia Spilota (mesurant de 1,3 m à 2,8 m et pesant de 1,4 à 7,0 kg) sur deux sites d'études près de Bangalow et Mullumbimby, NSW
(ndt : l'auteur précise plus loin qu'il s'agit de Morelia Spilota Variegata).

Nous avons localisé les serpents plusieurs fois par semaine pendant 308 jours en moyenne (de 32 à 567 jours selon les individus) et relevé des données concernant leurs déplacements, les habitats utilisés, les postures adoptées, leurs températures biologiques, et leurs habitudes alimentaires.

Les serpents suivis étaient principalement arboricoles (pour 45 % d'entre eux) et généralement sélectionnaient des arbres avec de nombreuses vignes. L'arboricolité était plus fréquente chez les mâles que chez les femelles, et plus fréquente en hiver. Les serpents évitaient généralement les terrains découverts mais utilisaient fréquemment des abris artificiels (espaces sous les toits des maisons, ou fourrés de plantes non-natives).

Les déplacements étaient faibles (en moyenne moins de 15 mètres, ce qui représente un territoire de 22,5 hectares), plus importants chez les mâles que chez les femelles. La densité de population était élevée, surtout dans les petits vergers (plus de 6 serpents par hectare, soit plus de 20 kg par hectare).

Le succès des pythons tapis dans ces zones reflète leur capacité à se camoufler (par leur sélection de végétation arboricole dense, leur nature sédentaire et leur coloration), leur capacité à utiliser des habitats artificiels (comme les espaces sous les toits) et la prédation de proies non-natives (principalement de petits mamifères). Leur immobilité prolongée est possible car les serpents dépendent de leurs capacités à chasser à l'affût, et leurs corps volumineux facilitent leur thermorégulation sans qu'ils aient à se déplacer ouvertement.

Les pythons sont vulnérables face aux prédateurs (principalement des canidés) quand ils se déplacent à découvert, mais ils évitent généralement ce type de terrain. Les Morelia Spilota ont décliné dans les régions d'Australie où les techniques d'agriculture ne laissent plus de place à une végétation de type fourrés denses. La présence de petites parcelles de ce type(même petite ou composée de plantes non-natives) semble indispensable à la survie de cette espèce dans un paysage agricole.

Résultats (ndt : extraits du document original – la traduction , la mise en forme et la publication de cet article m'a pris plus de 6h en tout – je me suis donc limité à traduire les passages me semblant les plus intéressants) :

Liste des serpents étudiés.

Ndt : ces données permettent de se faire une idée de la taille et du poids des Morelia Spilota Variegata dans la nature.

En moyenne, les mâles participant à l'étude font 2m30 pour un poids de 3,7 Kg. Les femelles sont plus petites : 2m10 pour un poids de 2,7 Kg

Taille (mètres)	Poids (Kg)	Sexe	Durée d'étude (jours)
2,05	2,98	F	193
1,97	1,82	F	172
2,42	5,00	M	523
2,25	4,10	F	544
1,86	1,90	F	296
2,34	4,04	M	106
2,41	3,90	M	567
2,03	4,35	M	483
2,63	4,00	M	314
2,23	2,88	F	54
2,13	3,10	M	32
2,12	1,80	M	416
3,23	7,00	M	556
1,95	1,63	F	127
1,65	2,13	M	531
2,03	1,83	F	253
1,92	1,40	M	107
1,95	2,80	F	453
2,63	4,15	F	130

Schémas généraux concernant l'habitat :

La plupart des serpents suivis par télémétrie sont localisés perchés dans des arbres (en moyenne 45 % des relevés) et sont rarement visibles depuis le sol, car ils sélectionnaient systématiquement des arbres fortement couverts de vignes ou d'autres plantes grimpantes. Il était alors impossible pour l'observateur de voir le serpent même si le radiotélémètre pointait clairement une direction. De la même manière, les serpents situés au sol étaint impossibles à repérer car cachés profondément dans des fourrés ou sous une couverture de végétation. Les serpents sont rarement observés dans les espaces ouverts, même si ceux-ci constituent une forte proportion de l'habitat disponible sur les sites d'étude.

…

Sur le site de Mullumby, plusieurs serpents passaient la plupart de leur temps dans des espaces sous les toits (dans des habitations) et y demeuraient pour de longues périodes. Par exemple, une femelle python est restée sous un toit pendant 92 jours.

...

Changements d'habitat en fonction des saisons :

…

Les changements d'habitat (à la fois micro et macro) ont montré un nombre plus important de serpents perchés dans les arbres en hiver (58 % par rapport à 20 % en été) ainsi que des différences dans les postures, montrant une plus grande activité (serpents étirés) en été (16%) et au printemps (19%), et à comparer aux 2 % relevés en hiver et aux 8 % en automne. Les serpents suivis pendant l'hiver sont généralement plus souvent observés enroulés (63 % contre 41 % en été).

La corrélation entre les serpents et les arbres en hiver se retrouvent également dans la mesure des distances entre les serpents au sol et l'arbre le plus proche qui varie selon les saisons (6m91 en été par rapport à 4m52 en hiver). A noter que la hauteur dans les arbres ne semble pas varier en fonction des saisons, la moyenne variant entre 8 et 11m selon les individus.

Reproduction et habitat :

La reproduction semble ne pas être liée à l'habitat. Des activités de reproduction ont été observés au sol et dans les arbres (Shine & Fitzgerald 1995). Une femelle radio-télémètrée a déposé ses œufs dans un trou peu profond sous un gros tas d'herbe à flanc de côteaux, à 80m dela source d'eau la plus proche (un ruisseau). Une autre femelle radio-télémètrée a été observée en oviposition sous une épaisse touffe d'herbes sèches à 2 mètres d'un ruisseau. Une autre femelle (non télémètrée) a été observée couvant 16 œufs dans l'arrière jardin d'une banlieue à côté d'un tas de tiges et de feuilles de bananier. Le tas s'était réduit pendant l'été, dévoilant progressivement la femelle et ses œufs. Elle réussit cependant à mener à terme sa couvée. Des coquilles vides ont aussi été retrouvées sous un tas de graines d'une hauteur d'1m50 situé à flanc de pente. Deux autres femelles gravides (à moins de 10 jours de l'oviposition) ont été retrouvées sous des tas d'herbes coupées à flanc de coteaux.

Températures corporelles :

Les serpents suivis ont rarement été observés en train de se réchauffer au soleil et étaient capables de maintenir une température élevée et relativement stable par de subtiles mouvements dans des mosaïques d'ombre et de soleil. Dans les quelques cas où nous avons pu observer les pythons en haut des arbres (depuis un autre arbre adjacent plus haut), nous avons observé des pythons se chauffant directement au soleil perchés sur des branches ou sur des plateformes de dense végétation ou (le plus souvent) sous une dense végétation permettant au serpent de n'exposer au soleil qu'une partie de son corps. L'exposition directe au soleil n'a été que rarement observée et il s'agissait dans la plupart des cas de femelle en gestation. La température moyenne des serpents radio-télémètrés variait peut selon les saisons (moins d'1 °C d'écart – température moyenne entre 27,5°C et 28,1°C).

Nous avons alors combiné les données relevées tout au long de l'année pour étudier les variations journalières et les l'impact de la gestation.

Ndt : l'étude inclut un graphique montrant que les températures corporelles évoluent entre 20 et 32°C environ selon le moment de la journée. Elles sont au plus bas le matin et connaissent leur maximum vers 14h (32°C) pour ensuite décroître jusqu'à 25°C à 20h.

Les femelles gestantes maintiennent une température plus stable au cours de la journée légèrement plus élevée (29,3°C en moyenne pour une femelle gestante contre 27,2°C pour une femelle non gestante- les mâles ont montré une température moyenne de 26,8°C)

Distances parcourues :

La plupart des déplacement observés parmi les serpents radio-télémètrés interviennent en fin d'après-midi, le soir ou la nuit (c'est à dire que les serpents sont localisés au même endroit pendant la journée et que l'on observe une nouvelle position qu'en fin de journée). La proportion de serpents en mouvement lors de la localisation était plus élevée la matin (>10% de 7 à 10h) que pendant la journée (<6 % de 11 à 18h) puis augmente le soir (>10 % de 18 à 19h). Les mâles sont plus souvent localisés en mouvement ou lovés en boule, alors que les femelles sont plus souvent dans une position enroulée moins serrée.

Les déplacements moyens varient en fonction des saisons :

- 12,3 m au printemps,

- 11,4 m en été,

- 6,3 m en automne

- 1,4 m en hiver.

Les mâles (11,4 m en moyenne) se déplacent plus que les femelles (6,7 m en moyenne)

Mortalité :

Les pythons sont occasionnellement tués par des véhicules à moteur, en particulier sur les routes fréquentées. Il est rare que les résidents locaux roulent délibérement sur un Morelia et le trafic routier est moins important la nuit. Cependant, les pratiques agricoles peuvent tuer dreuxe nomb pythons. Nous avons retrouvé à trois occasions des pythons tués après le passage d'un tracteur - tondeuse à gazon et nous avons trouvé deux femelles gestantes enroulées sous un tas d'herbe coupées sur un site où l'herbe était régulièrment tondue.

La hauteur de tonte dans les vergers est réglée trop basse pour épargner les pythons lors des tontes d'hebe, mais les touffes d'herbes hautes (1 à 2m de hauteur) dans ces zones sont seulement coupées quelques fois par an et sont des habitats du python tapis. Le seul python juvénile observé au cours de cette étude a été trouvé sur un buisson de tabac sauvage à une hauteur d'1m50, sévèrement blessé non intentionnellement par un travailleur agricole qui débroussaillait manuellement un verger. Un python adulte a également été tué lors d'un débroussaillage durant notre étude. Le débroussaillage par des tracteurs et des exacavateurs utilisés pour débroussailler des buissons épais aurait pu tuer tout python présent dans cette zone. La construction d'un barrage a également inondé un enclos herbeux et aurait obligé toute femelle en train de couver à abandonner ses œufs.

Les parasites peuvent être aussi une cause importante de mortalité. Les pythons adultes ont souvent des masses fibreuses de la taille d'une balle de golf au niveau de l'estomac et les quelques individus rencontrés avec ces symptômes sont émaciés. Ces masses fibreuses sont le résultat d'infestation par des vers nématodes et finissent par bloquer le passage des proies dans l'estomac ainsi que son elasticité. Les ectoparasites peuvent aussi avoir un impact significatif. Par exemple, un python adulte capturé en mars 1994 avait plus de 300 tiques sur sa tête. Sa vision était complètement obstruée par le corps des tiques, ainsi que ses cavités nasales et de thermo-détection. Sans notre intervention, le python serait probablement mort.

La mort de 10 serpents radio-télémètrés pendant la durée de l'étude montre un fort taux de mortalité. Pour deux serpents la cause de la mort était indéterminée. Pour les autres cas, des marques de morsures ont été retrouvées sur les radio-télémètres : 7 sont dues à des canidés et 1 à un varan. Dans les 7 cas de canidés, il est clair que deux d'entre eux ont été tués par des renards quand ils ont quitté leurs abris dans les bois pour rejoindre un verger. C'est probablement le cas pour les 5 autres. Pendant notre étude, une femelle couvant ses œufs a été attaqué par un grand varan qui a mangé 12 œufs sur 18. La femelle a abandonné sa portée le jour même.

Habitudes alimentaires :

Des observations directes permettent d'affirmer que les pythons sont des prédateurs chassant à l'affût. Par exemple, un observateur a vu un python embusqué et immobile se saisir d'un lézard et faire une constriction. Le lézard avait fuit l'approche de l'observateur. D'autres situations où nous avons observé des pythons faisant des constrictions suggèrent que ces serpents restent immobiles jusqu'au passage d'une proie. Cependant, les traces de proies stationnaires dans les excréments (c'est à dire d'oeufs ou de jeunes oisillons encore au nid) indiquent que ces serpents chassent également de façon plus active. Les 84 proies relevées sur le site de Mullumby indiquent que ces serpents se nourrissent principalement de rongeurs mais peuvent aussi consommer des mammifères plus gros comme des paramèles (ndt : bandicoot - animal de la taille d'un lapin), des petits chiens (beagle), des reptiles et des oiseaux. (ndt : un serpent a été surpris en train de faire une constriction sur un beagle qui a été sauvé par l'observateur). La plupart des proies (75 sur 84) sont des espèces non-natives, principalement des rats et des souris.

Sur les 84 proies, il y avait :

- 39 rats,

- 28 souris,

-1 paramèle,

- 1 chauve-souris,

- 1 chien,

- 1 guépier,

- 1 pie,

- 3 oisillons,

- 1 pigeon,

- 4 perruches,

- 4 poules,

- 7 œufs d'oie,

- 2 lézards.